Wie Pfizer mit Impfstoff, Booster und Paxlovid die COVID-Pandemie besiegte

Von Arthur Allen | KHN

Die zermürbenden mehr als zwei Jahre der Pandemie haben einem Unternehmen – Pfizer – enorme Vorteile gebracht und es sowohl sehr einflussreich als auch enorm profitabel gemacht, da Covid-19 weiterhin Zehntausende von Menschen infiziert und jeden Tag Hunderte tötet.

Sein Erfolg bei der Entwicklung von Covid-Medikamenten hat dem Arzneimittelhersteller ein ungewöhnliches Gewicht bei der Bestimmung der US-Gesundheitspolitik verliehen. Basierend auf internen Recherchen haben die Führungskräfte des Unternehmens häufig die nächste Stufe im Kampf gegen die Pandemie angekündigt, bevor Regierungsbeamte Zeit hatten, sich mit dem Thema zu befassen, was viele Experten im medizinischen Bereich verärgert und einige Patienten unsicher macht, wem sie vertrauen können.

Der Umsatz von Pfizer im Jahr 2021 betrug 81,3 Milliarden US-Dollar, was ungefähr dem Doppelten des Umsatzes im Jahr 2020 entspricht, als die Verkaufsschlager ein Lungenentzündungsimpfstoff, das Krebsmedikament Ibrance und das Fibromyalgie-Mittel Lyrica waren, dessen Patent abgelaufen war.

Jetzt hält sein mRNA-Impfstoff 70 Prozent der US-amerikanischen und europäischen Märkte. Und sein antivirales Paxlovid ist die Pille der Wahl, um frühe Symptome von Covid zu behandeln. In diesem Jahr erwartet das Unternehmen allein mit den beiden Medikamenten einen weltweiten Umsatz von mehr als 50 Milliarden US-Dollar.

Der Wert von Paxlovid für geimpfte Patienten ist noch nicht klar, und der Covid-Impfstoff von Pfizer verhindert Infektionen nicht vollständig, obwohl jede Auffrischimpfung vorübergehend einen gewissen Schutz wiederherstellt. Doch während Patienten vor der Notwendigkeit wiederholter Injektionen zurückschrecken könnten – zwei Auffrischungsimpfungen werden jetzt für Menschen ab 50 empfohlen – ist die Anforderung für Investoren Gold wert.

„Hoffentlich könnten wir es jährlich und vielleicht für einige Gruppen mit hohem Risiko öfter geben“, sagte CEO Albert Bourla in diesem Jahr gegenüber Investoren. „Dann haben Sie die Behandlung [Paxlovid] das wird, sagen wir mal, die Probleme derer lösen, die die Krankheit bekommen.“

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Erst am Mittwoch stimmte die Biden-Regierung zu, weitere 105 Millionen Dosen des Covid-Impfstoffs von Pfizer für die Auffrischungskampagne im Herbst zu kaufen und 3,2 Milliarden US-Dollar zu zahlen. Mit 30,47 US-Dollar pro Dosis ist dies eine erhebliche Prämie gegenüber den 19,50 US-Dollar pro Dosis, die die Regierung für die ersten 100 Millionen gezahlt hat. Der Impfstoff wird modifiziert, um auf frühe Omicron-Varianten abzuzielen, aber neuere Varianten gewinnen an Dominanz.

Da das Virus weiter mutiert und noch lange bestehen wird, wird der Markt für die Produkte von Pfizer nicht verschwinden. In wohlhabenderen Ländern wird die Öffentlichkeit wahrscheinlich immer wieder zurückkommen, wie die Gäste in einem All-you-can-eat-Restaurant, satt, aber nie ganz zufrieden.

Die Abhängigkeit von Pfizer-Produkten in jeder Phase der Pandemie hat die Reaktion der USA gelenkt, einschließlich kritischer Entscheidungen im Bereich der öffentlichen Gesundheit.

Als Bourla letztes Jahr andeutete, dass bald eine Auffrischungsimpfung erforderlich sein würde, folgten Beamte des US-Gesundheitsministeriums später und erweckten den Eindruck, dass Pfizer den Ton angab. Einige Experten des öffentlichen Gesundheitswesens und Wissenschaftler befürchten, dass diese Entscheidungen voreilig waren, und stellen beispielsweise fest, dass Booster mit den von Moderna und Pfizer-BioNTech hergestellten mRNA-Spritzen den Antikörperschutz zwar anfänglich verbessern, aber im Allgemeinen nicht von Dauer sind.

Seit Januar hat Bourla gesagt, dass US-Erwachsene wahrscheinlich alle jährliche Auffrischungsimpfungen brauchen werden, und hochrangige FDA-Beamte haben seit April angedeutet, dass sie dem zustimmen.

Bei einem Treffen von FDA-Beratern am 28. Juni, das eine mögliche Impfkampagne im Herbst in Betracht zog, stellte Pfizer Studien mit etwa 3.500 Personen vor, die zeigten, dass es durch Optimierungen an seinem Covid-Impfstoff möglich war, mehr Antikörper gegen die Omicron-Variante zu erzeugen, die im vergangenen Dezember in Umlauf gebracht wurde. Die meisten Berater sagten jedoch, die FDA sollte den nächsten Impfstoff fordern, der auf eine noch neuere Omicron-Variante abzielt, die als BA.5 bekannt ist.

Das würde mehr Arbeit und Kosten für Pfizer bedeuten, das die FDA aufforderte, zukünftige Änderungen am Covid-Impfstoff ohne Versuche am Menschen vorzunehmen – ähnlich wie jährliche Grippeimpfstoffe zugelassen werden. „Wenn ein solcher Prozess implementiert würde, könnten die Reaktionen auf zukünftige Wellen erheblich beschleunigt werden“, sagte Kena Swanson, Vizepräsident für virale Impfstoffe bei Pfizer.

FDA-Beamte bei dem Treffen reagierten nicht sofort auf den Vorschlag.

Da die Gesellschaften andere Bemühungen zur Kontrolle der Ausbreitung von Covid aufgeben, wie Maskenpflichten und physische Distanzierung, sehen die Aussichten von Pfizer noch besser aus, insbesondere jetzt, da das Unternehmen die erste orale Covid-Behandlung, Paxlovid, auf den Markt gebracht hat.

„Die Leute werden da raus“, sagte Angela Hwang, Präsidentin der Pfizer Biopharmaceuticals Group, gegenüber Investoren am 3. Mai. „Wir wissen, dass bei all dem die Infektionen zunehmen werden, und das ist die Rolle, die Paxlovid spielen kann.“

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Während eines kürzlichen Investorengesprächs könnte ein Pfizer-Beamter die jüngsten Berichte, die darauf hindeuten, dass sich das Virus vor Paxlovid verstecken kann, in gute Nachrichten verwandeln und voraussagen, dass Patienten wie beim Impfstoff möglicherweise mehrere Kurse benötigen.

Immungeschwächte Patienten „können dieses Virus sehr, sehr lange in sich tragen“, sagte Dr. Mikael Dolsten in der Investorenaufforderung. „Und wir sehen diesen Bereich als einen wirklich neuen Wachstumsbereich für Paxlovid, in dem Sie sehr gut abschneiden können, wo Sie möglicherweise mehrere Kurse belegen müssen.“

Pfizer hat viel Geld ausgegeben, um seinen Einfluss während der Pandemie zu stärken. Seit Anfang 2020 hat das Unternehmen mehr als 25 Millionen US-Dollar für internes Lobbying und Zahlungen an 19 Lobbying-Unternehmen ausgegeben und auf Gesetze zum Schutz seiner Produkte und zur Förderung robusterer US-Impfprogramme gedrängt.

Die Spenden von Pfizer an politische Kandidaten im Zyklus 2020 waren größer als die jedes anderen Pharmaunternehmens und beliefen sich auf insgesamt etwa 3,5 Millionen US-Dollar, wobei der größte Anteil an Demokraten ging. Joe Biden bekam 351.000 Dollar; Donald Trump nur 103.000 Dollar.

Im Gegensatz zu Moderna, Sanofi, Novavax und Johnson & Johnson, die Milliarden von Dollar an US-Unterstützung erhielten, suchte Pfizer kein staatliches Geld für die Entwicklung seines Impfstoffs und sagte, er würde unabhängig funktionieren.

Pfizer profitierte von 445 Millionen US-Dollar, die die deutsche Regierung BioNTech, Pfizers Partner bei der Entwicklung des Impfstoffs, zur Verfügung gestellt hatte. Und am Ende verließ sich Pfizer laut einem neuen Buch des ehemaligen Gesundheits- und Sozialbeamten Paul Mango im Wesentlichen auf die logistische Unterstützung der US-Regierung.

Pfizer verzeichnete im Jahr 2021 einen US-Umsatz von 7,8 Milliarden US-Dollar für seinen Covid-Impfstoff. Die Regierung hat Optionen zum Kauf von 1,6 Milliarden Pfizer-Impfstoffdosen und hat bisher 900 Millionen davon gekauft, darunter 500 Millionen, die zu gemeinnützigen Preisen gekauft wurden, an die gespendet werden kann arme Länder.

Die Bedingungen von Pfizer in den Verträgen schließen viele Schutzmaßnahmen für Steuerzahler aus. Sie bestreiten der Regierung jegliche Rechte an geistigem Eigentum und sagen, dass die Bundesausgaben bei der Entwicklung des Impfstoffs keine Rolle gespielt haben – obwohl Wissenschaftler der National Institutes of Health ein Schlüsselmerkmal des Impfstoffs von Pfizer erfunden haben, sagte Robin Feldman, Patentrechtsexperte an der University of California.

„Die Vereinbarung könnte einen Präzedenzfall schaffen“, in dem ein anderes Unternehmen die Verträge von Pfizer zitieren könnte, um zu argumentieren, dass die Regierung alle Rechte an einer Erfindung aufgegeben hat, sagte sie.

Die Regierung hat außerdem zugestimmt, etwa 20 Millionen fünftägige Paxlovid-Kurse für jeweils 530 US-Dollar zu kaufen.

Die Preise für das Covid-Medikament und den Impfstoff werden nach Ende der Pandemie steigen, sagte Bourla auf einer Veranstaltung im Januar, „um die Spitzentechnologie widerzuspiegeln“.

Pfizer-Sprecherin Sharon Castillo lehnte es ab, auf spezifische Fragen zum Einfluss von Pfizer auf die Pandemiepolitik zu antworten. Sie veröffentlichte eine Erklärung, in der sie sagte: „Seit dem ersten Tag dieser Pandemie haben wir uns darauf konzentriert, mit allen relevanten Interessengruppen zusammenzuarbeiten, um der Welt zwei medizinische Durchbrüche zu bringen. Dabei haben wir uns mit der Geschwindigkeit der Wissenschaft bewegt, die strengen regulatorischen Prozesse eingehalten und uns auf das Fachwissen und die Fertigungskompetenz unserer Wissenschaftler verlassen.“

Es steht außer Frage, dass das Unternehmen einen wissenschaftlichen Homerun gerissen hat, als es schnell reagierte, um den durch die Pandemie verursachten medizinischen Bedarf zu decken. Es nutzte künstliche Intelligenz, um die Ausbreitung des Virus zu verfolgen und die besten Orte zu finden, um Freiwillige für seine Impfstoffversuche zu rekrutieren, und setzte schnelle Arzneimittel-Screening-Tools ein, um Paxlovid zu entwickeln.

Der Erfolg mit dem Covid-Impfstoff hat Hoffnungen auf einen Pfizer-Impfstoff gegen das Respiratory-Syncytial-Virus geweckt, eine Gefahr für Babys und ältere Erwachsene. Das Unternehmen bewegt sich auch in Richtung einer Lizenzierung für Impfungen, die vor Lyme-Borreliose und Krankenhausinfektionen schützen.

Pfizer hatte das Impfstoffgeschäft mit seinen historisch bescheidenen finanziellen Erträgen lange gemieden. Es wurde Ende der 1960er Jahre aus der Produktion von Humanimpfstoffen eingestellt, nachdem sein katastrophaler Masernimpfstoff zurückgerufen wurde, der zahlreiche Kinder krank machte, nachdem er dem Virus ausgesetzt worden war und unerwartete Reaktionen mit durch die Impfung stimulierten Antikörpern verursachte. Das Unternehmen kehrte 2009 in das Feld zurück, als es Wyeth kaufte, das einen hochwirksamen und ungewöhnlich profitablen Impfstoff gegen Lungenentzündung und Ohrinfektionen herstellte.

Jetzt ist Pfizer eine neue Art von globalem Kraftpaket. Allein im Jahr 2021 stellte das Unternehmen fast 2.400 Mitarbeiter ein. „Wir sind derzeit Milliarden von Menschen ein bekannter Name“, sagte Bourla im Januar. „Die Menschen vertrauen den Impfstoffen von Pfizer.“

Die Macht des Unternehmens beunruhigt einige Impfärzte, die seinen wachsenden Einfluss in einem Bereich der medizinischen Entscheidungsfindung sehen, der traditionell von unabhängigen Experten geleitet wird.

Während eines kürzlichen Investorengesprächs fragte Analyst Evan Seigerman von BMO Capital Markets, ob die Welt so häufig „irgendwie blind in die Empfehlung von Boostern hineingehe“.

Daten aus Israel, das nur den Impfstoff von Pfizer verwendet und die meisten Studien vorgelegt hat, die zu Impfempfehlungen der Centers for Disease Control and Prevention geführt haben, deuten darauf hin, dass die dritte und vierte Dosis der mRNA-Impfstoffe die Antikörperspiegel erhöhen, die schnell wieder abnehmen. Zusätzliche Booster retteten einige Leben in der über 60-jährigen Bevölkerung, aber die Daten sind weniger klar über den Nutzen für jüngere Erwachsene.

Als Präsident Biden im September 2021 den Amerikanern Booster anbot – nicht lange nachdem Bourla sie empfohlen hatte – sagte Dr. Paul Offit, Direktor des Vaccine Education Center am Children’s Hospital of Philadelphia und Entwickler eines Impfstoffs gegen ein Darmvirus, fragte sich: „Wo ist der Beweis, dass Sie einem Risiko einer schweren Krankheit ausgesetzt sind, wenn Sie mit Covid konfrontiert werden, wenn Sie geimpft und unter 50 Jahre alt sind? ”

Richtlinien zu Auffrischungsempfehlungen für verschiedene Gruppen seien komplex und wechselnd, sagte Offit, aber die CDC und nicht Bourla und Pfizer sollten sie machen.

„Wir werden vorangetrieben“, sagte er. „Die Pharmaunternehmen agieren wie öffentliche Gesundheitsbehörden.“

KHN (Kaiser Health News) ist eine nationale Nachrichtenredaktion, die ausführlichen Journalismus über Gesundheitsthemen produziert. Zusammen mit Policy Analysis and Polling ist KHN eines der drei großen operativen Programme bei KFF (Kaiser Familienstiftung). KFF ist eine gestiftete gemeinnützige Organisation, die der Nation Informationen zu Gesundheitsfragen zur Verfügung stellt.