Entwickler aus Maryland versuchen erneut, einen schwarzen Friedhof zu entweihen

In Bethesda, Maryland, einer der wohlhabendsten Gemeinden Amerikas, leben einige Einwohner auf einem seit mehr als einem Jahrhundert bestehenden schwarzen amerikanischen Friedhof und parken dort ihre Autos.

Jahrzehntelang war der Friedhof den weißen Bewohnern der Gegend weitgehend unbekannt. Doch obwohl seine Existenz heute bekannt ist, scheint die Stadtregierung es vorzuziehen, die Wahrheit zu begraben, damit sie das Land, einschließlich der Überreste schwarzer Amerikaner, für mehr als 50 Millionen Dollar an Entwickler verkaufen kann.

Ein Friedhof, der mehr war als ein Friedhof

Im Jahr 1911 bauten die Nachkommen ehemals versklavter Marylander den Moses Macedonia African Cemetery, und seitdem war er ein wichtiger Bestandteil von Bethesdas überwiegend schwarzer Gemeinde entlang der River Road.

„Die Gemeinde war in dieser Zeit ein großartiger Ort zum Leben. Wir waren eine große glückliche Gemeinschaft. Jeder liebt jeden“, sagte Harvey Matthews, der in den 1950er Jahren in der River Road aufwuchs.

Matthews hat schöne Erinnerungen an das Versteckspielen auf dem Moses Macedonia African Cemetery, der an sein Elternhaus angrenzte und nicht weit von der Macedonia Baptist Church entfernt war, wo er immer noch Mitglied ist. Aber die Bedrohung durch rassistische Gewalt und Terror war nie weit entfernt.

Für die schwarze Gemeinde der River Road war der Friedhof auch zu ihrem Spielplatz geworden, weil die getrennten öffentlichen Parks gesperrt waren. Doch in den späten 1950er und frühen 1960er Jahren war die Ruhe der schwarzen Gemeinschaft durch die wachsende Präsenz des Ku Klux Klan erschüttert worden, und in etwas mehr als einem Jahrzehnt waren fast alle Spuren der schwarzen Gemeinschaft ausgelöscht worden.

Als Reaktion auf die Bürgerrechtsbewegung erlebten die 1950er Jahre die dritte Iteration des KKK, aber im Gegensatz zu den beiden vorherigen Iterationen war diese Version des KKK dezentralisiert und hyperlokal. Rassistische weiße Amerikaner trugen KKK-Kapuzen und -Roben und terrorisierten schwarze Gemeinschaften, ohne dass eine zentralisierte Organisation erforderlich war. Trotz des Zusammenbruchs des KKK in den 1940er Jahren wurde er ein Jahrzehnt später wiedergeboren, weil seine rassistische Terrorphilosophie in den segregationistischen Amerikanern immer noch hell brannte.

Matthews’ Familie zog 1959 von der River Road weg, um dem KKK zu entkommen.

„Einige der gleichen Polizisten aus Montgomery County, die Sie beschützen sollten, waren die gleichen Leute, die Sie gesehen haben, als Sie nachts einen Blick auf die Klansmen geworfen haben. Wir hatten niemanden, an den wir uns um Hilfe wenden konnten“, sagte Matthews zu The Daily Beast. „Es war die pure Hölle. Du musstest es einfach durchleben und beten, dass du dein Leben nicht verlierst.“

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In den 1960er Jahren, nach der Einschüchterung durch den KKK, verschiedenen Regierungspolitiken, die schwarze Einwohner zu Preiserhöhungen veranlassten, und skrupellosen Entwicklern, die Schwarze dazu brachten, ihr Land aufzugeben, war die schwarze Gemeinde an der River Road verschwunden. Bald darauf zogen weiße Marylander ein und bauten die Westwood Towers-Wohnungen auf dem Moses Macedonia African Cemetery.

Während des Baus wurden alle Grabsteine ​​planiert, und als dann das Fundament für den Wohnkomplex gegraben wurde, wurden Körperteile entdeckt.

Da die Entwickler immer gewusst hatten, dass sie auf einem Friedhof bauten, war die Entdeckung verstorbener Schwarzer Körper eher ein unvermeidliches Ärgernis als eine Abschreckung oder Rechtfertigung, den Bau einzustellen. Anstatt die Leichen umzulagern oder sich an unzähligen anderen humanen Aktionen zu beteiligen, entschieden sich die Entwickler, die Leichen in Asphalt einzukapseln und einen Parkplatz darauf zu bauen.

Seit mehr als 50 Jahren parken Bewohner eines luxuriösen Apartmentkomplexes, in dem die Miete 5.000 US-Dollar pro Monat übersteigen kann, ihre Autos und leben auf einem Friedhof der Schwarzen.

Kämpfen für ihre Vorfahren

„Im Moment jeden Tag. Auf diesen Leichen parken Autos“, sagte Steven Lieberman, Partner der Anwaltskanzlei Rothwell, Figg, gegenüber The Daily Beast. „Ich denke, die meisten Leute würden zustimmen, dass das eine Schändung ist.“

Lieberman vertritt die Nachkommen der auf dem Moses Macedonia African Cemetery begrabenen Personen und andere Gemeindevorsteher (einschließlich Matthews) in einer Klage gegen die Montgomery County Housing Opportunities Commission (HOC) wegen der Kontrolle über das Land.

Darüber hinaus haben seine Kunden eine gemeinnützige Organisation namens Bethesda African Cemetery Coalition (BACC) gegründet, die das Bewusstsein für diese amerikanische Gräueltat schärft und für die Erhaltung der Leichen ihrer Vorfahren kämpft.

Im August 2021 reichte Lieberman im Namen seiner Kläger eine Beschwerde beim Bezirksgericht von Maryland ein, um das HOC zu zwingen, die Gesetze von Maryland einzuhalten und Westwood Towers nicht an Entwickler zu verkaufen. Diese Gesetze von Maryland verlangen, dass Landbesitzer – bevor sie das Land eines Friedhofs oder einer Begräbnisstätte verkaufen – die Genehmigung des Gerichts einholen müssen, um dies zu tun. Dieser Genehmigungsprozess besteht normalerweise darin, die Perspektiven der Vertreter des Verstorbenen anzuhören, und dann bestimmt das Gericht einen fairen Rechtsbehelf – der die Sperrung des Verkaufs beinhalten kann.

In diesem Fall versuchte die HOC, das Gesetz zu ignorieren und den Friedhof an den Meistbietenden zu verkaufen. Im Sommer 2021 nahm das HOC ein Angebot von Charger Ventures LLC in Höhe von 51 Millionen US-Dollar an und erwartete, den Verkauf Anfang September 2021 vor der Intervention von Lieberman und BACC abzuschließen.

Am 25. Oktober 2021 bestätigte die Richterin des Circuit Court, Karla N. Smith, die einstweilige Verfügung, den Verkauf zu stoppen, aber das HOC legte Berufung gegen die Entscheidung ein und am 6. Oktober 2022 präsentierte das HOC seinen Fall vor einem aus drei Richtern bestehenden Gremium Maryland Court of Special Appeals für die Aufhebung der Entscheidung des Richters und den Verkauf des Grundstücks. Eine Entscheidung soll in den kommenden Monaten bekannt gegeben werden.

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„Für uns ist Gerechtigkeit, dass das Land an die nachkommende Gemeinschaft zurückgegeben wird und dass das Land zum Bau eines Museums und eines heiligen Raums genutzt wird“, sagte Marsha Coleman-Adebayo, die Präsidentin der Bethesda African Cemetery Coalition, gegenüber The Daily Beast . „[The museum and sacred space] würde verwendet werden, um zukünftige Generationen sowohl über den Völkermord als auch über die Auslöschung der Gemeinschaft und ihrer Kultur sowie über den Diebstahl von Land an der River Road zu unterrichten; und auch die Kultur, Geschichte, Errungenschaften und Bedeutung der River Road-Gemeinde.“

In ihrer Entscheidung von 2021 erklärte Richterin Smith: „Das Gericht kann nicht ignorieren, dass die Kläger, Afroamerikaner, versuchen, die Erinnerung an ihre Verwandten und diejenigen, mit denen sie eine kulturelle Zugehörigkeit teilen, zu bewahren. Das Gericht kann auch nicht ignorieren, dass bereits in den 1930er Jahren, als der Bau in der Gemeinde River Road begann, die Verstorbenen vergessen, verlassen und ihre letzten Ruhestätten zerstört oder zumindest entweiht wurden.“

Nach der Entscheidung von Richter Smith stornierte Charger Ventures LLC seine Pläne zum Kauf von Westwood Towers, da das Geschäft nicht zum vereinbarten Zeitpunkt abgeschlossen werden konnte. Sie teilten Bethesda Beat jedoch im November 2021 mit, dass „Charger weiterhin sein starkes Interesse an der Wiederaufnahme der Verhandlungen zum Kauf des Grundstücks bekundet“.

Laut Lieberman argumentiert die HOC in diesem Fall „unglaublich grausam“, weil sie behauptet, dass die Nachkommen aufgrund fehlender Grabsteine ​​oder anderer Dokumente nicht beweisen können, dass ihre Vorfahren dort begraben sind.

Doch selbst wenn die Nachkommen beweisen könnten, dass ihre Vorfahren auf dem Friedhof sind, argumentiert das HOC auch, dass die Nachkommen nicht beweisen können, dass sie auf dem Grundstück begraben sind, das zum Parkplatz für die Westwood Towers wurde, und stattdessen ihre Überreste bewohnen könnten auf den angrenzenden Grundstücken, zu denen ein Starbucks, ein Lebensmittelgeschäft von Giant Food, ein Einkaufszentrum und ein Whole Foods gehören.

Im Wesentlichen versucht die HOC, die Entweihung schwarzer Körper und Gräber aus der Vergangenheit als Rechtfertigung für ihre Entweihung in der Gegenwart zu verwenden.

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Auf der Grundlage dieses barbarischen Arguments ist es möglich, dass ein Gericht in Maryland in diesem Jahr den Verkauf von Grundstücken genehmigt, auf denen die Überreste von Hunderten von schwarzen Amerikanern im Namen des Wirtschaftswachstums, der Gentrifizierung und des Profits auf Kosten der schwarzen Einwohner von Maryland und ihrer Vorfahren untergebracht sind .

Aber dieser Gerichtsprozess erzählt nur einen Bruchteil der Geschichte der schwarzen Bewohner der River Road und der generationsübergreifenden Auslöschung des schwarzen Lebens im Namen des weißen Reichtums.

Maryland wird immer noch nicht mit seiner Sklaverei-Schande rechnen

Im 18. Jahrhundert bestand die River Road hauptsächlich aus Plantagen, und das Land wurde von versklavten Afrikanern bearbeitet. Bis 1860 waren fast 13 Prozent der Bevölkerung von Maryland versklavt.

Obwohl Maryland ein Sklavenhalterstaat war, stellte es sich während des Bürgerkriegs auf die Seite der Union, praktizierte jedoch weiterhin Sklaverei. Da sich die Emanzipationserklärung von 1863 ausdrücklich auf die Konföderierten Staaten bezog, trat das Gesetz in Maryland nicht in Kraft. 1864 hielt Maryland einen Verfassungskonvent ab und schaffte die Sklaverei in ihrer neuen Verfassung ab.

Während des 19. Jahrhunderts legten die Plantagenbesitzer entlang der River Road ein Massengrab an, in dem sie alle die Leichen versklavter Afrikaner entsorgen würden. Der Standort dieses Massengrabs ist nicht weit von den Westwood Towers entfernt und wurde 2020 an einen Entwickler verkauft, um eine Selfstorage-Anlage zu schaffen. Derzeit ist es ein großer Tagebau neben einem McDonald’s, und sowohl die Regierung als auch die Entwickler behaupten, keine menschlichen Überreste gefunden zu haben. Aber BACC-Mitglieder bestehen darauf, dass sie Beweise dafür haben, dass ihre Vorfahren dort begraben sind und dass viele der Überreste, die in diesem Massengrab gefunden wurden, die von Kindern sind.

River Road erzählt weiterhin die Geschichte der normalisierten Vertreibung, des Terrors, der Entweihung und der Auslöschung, die Amerikas schwarze Gemeinschaft oft im Namen des weißen Reichtums heimsucht.

Von der Sklaverei über Jim Crow bis in die Gegenwart plagt der Kampf um die Bewahrung des Lebens und der Kultur der Schwarzen angesichts des weißen Reichtums und der Geschäftsentwicklung weiterhin die amerikanische Gesellschaft. Die schwarze Gemeinde der River Road erzählt die Geschichte dieses Kampfes und des Terrors, der den schwarzen Amerikanern zugefügt wurde, doch noch heute würden einige Marylander es vorziehen, diese Geschichte auszulöschen – und das Geschäft wie gewohnt am Laufen zu halten, während schwarze Familien erneut traumatisiert werden.

„Meine Mutter, mein Vater, meine Großeltern und alle, die vor mir Ruhm erlangt haben, können dort oben nicht stehen. Sie haben damals ihren Kampf gekämpft. Ich bin noch da. Ich lebe noch. Ich habe meine Gesundheit und Kraft“, sagte Matthews. „Ich werde wie die Hölle kämpfen, solange ich Luft im Körper habe, bis diese Situation gelöst ist.“

The Daily Beast hat sowohl Charter Ventures LLC als auch Maryland HOC um einen Kommentar gebeten. Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung hat keine der Parteien geantwortet.