Die New Yorker Repräsentantin Carolyn Maloney will Pandabären für den Central Park Zoo, aber sie kommen mit Panda-Diplomatie

Das jahrelange Streben einer Kongressabgeordneten aus New York City, Riesenpandas in den Central Park Zoo zu bringen, hat der chinesischen Regierung, die die ikonischen Tiere seit langem als Instrumente ihrer internationalen Agenda nutzt, möglicherweise versehentlich einen weichen weißen Unterbauch gezeigt.

Die Fixierung der Abgeordneten Carolyn Maloney darauf, die bambusfressenden Bestien in den Big Apple zu bringen, ist unter lokalen Politikern zu einem Insiderwitz geworden – so sehr, dass ein Gegner sie einmal auf einer Pressekonferenz mit einem Mann in einem Panda-Anzug verspottete.

Das Rathaus und örtliche Zoos haben sich gegen die Kosten für die Pflege der Tiere gesträubt, die 50 Millionen US-Dollar übersteigen könnten, aber die Kongressabgeordnete hat dennoch ihren Traum verfolgt: Reisen in das Heimatland der Kreaturen, Werben um Diplomaten, Hilfe bei der Gründung einer gemeinnützigen Organisation, um das Notwendige aufzubringen und sogar eine glitzernde Party in Manhattan veranstaltet, die Berichten zufolge eine halbe Million Dollar für die Sache einbrachte.

Diese Kampagne beinhaltete umfangreiche Kontakte und Kooperationen mit Einzelpersonen und Institutionen, die finanziell mit Peking verbunden sind, wie The Daily Beast herausfand. In einer Erklärung gegenüber The Daily Beast beschimpfte Maloneys Team die Idee, dass diese Verstrickungen sie „irgendwie kompromittiert“ hätten.

„Sie entschuldigt sich nicht dafür, dass sie sich leidenschaftlich für dieses Unterfangen einsetzt, und hofft, dass die New Yorker einen Panda willkommen heißen werden, wenn das geopolitische Klima stimmt“, sagte ein Sprecher in einer Erklärung gegenüber The Daily Beast.

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Der Sprecher stellte fest, dass Maloney zu den 48 Co-Sponsoren eines Gesetzentwurfs von 2019 gehörte, der die fortgesetzte Autonomie Hongkongs vom chinesischen Festland fordert, und zu 115 Sponsoren einer Maßnahme von 2021, die den Import von Kleidung verbietet, die wahrscheinlich in den Zwangsarbeitslagern hergestellt wird, in die das Regime Mitglieder getrieben hat seiner uigurischen Minderheit.

Aber eine Untersuchung der Aktivitäten der Demokratin und Konsultationen mit Experten für chinesische Außenpolitik deuten darauf hin, dass Maloneys Bärenbesessenheit möglicherweise einer exotischen Unterart internationaler Intrigen zum Opfer gefallen ist – der Panda-Diplomatie.

„Panda-Diplomatie ist Teil der chinesischen Soft-Power-Politik“, schrieb Dr. Chee Meng Tan von der University of Nottingham an The Daily Beast und bezog sich dabei auf einen Ansatz, Einfluss im Ausland durch andere Mittel als Gewalt auszuüben. „Pandas zu haben, hat das Potenzial, die Wahrnehmung der New Yorker von China zu verbessern, und genau das soll die Panda-Diplomatie als scheinbares Zeichen der Freundschaft tun.“

Seit Jahrzehnten nutzt China seine Kontrolle über die gesamte Population des seltenen Säugetiers als Taktik, um seine Interessen im Ausland voranzutreiben: sein autoritäres Image aufzuweichen, Geschäftsbeziehungen aufzubauen und sogar Einfluss auf ausländische Regierungen zu erlangen. In den letzten Jahren hat China seine Macht zur Rückführung der Bären genutzt, um sowohl die Vereinigten Staaten als auch Österreich dafür zu bestrafen, dass sie hochrangige Treffen mit dem Dalai Lama abgehalten haben.

„Pandas zu bekommen, kann bedeuten, dass der Gastgeber das Gütesiegel von Peking hat. Dies impliziert zwei Dinge: (i) Pandas könnten ein Höhepunkt der zunehmenden Zusammenarbeit zwischen China und einem bestimmten Ort sein (z. B. in Bezug auf Handel und Investitionen). (ii) Sie könnten ein Vorbote zukünftiger Zusammenarbeit sein“, schrieb Tan. „Aber das wirft die Frage auf, was die Kosten (politisch oder anderweitig) sein könnten, wenn Regierungen und Beamte sich auf Panda-Diplomatie einlassen.“

Quellen sagten The Daily Beast, dass Maloneys Faszination für Pandas mindestens ein Jahrzehnt zurückreicht. Aber ihre Bemühungen scheinen 2014 einen Wendepunkt erreicht zu haben, als sie zum Panda-Zuchtzentrum in Chengdu reiste – eine Reise, die ihre Enthüllungen zeigen, wurde vom Chinese People’s Institute for Foreign Affairs finanziert. Das Institut ist eine quasi-staatliche Einrichtung, die vom verstorbenen Ministerpräsidenten Zhou Enlai gegründet wurde und gemäß ihren Satzungsdokumenten unter der Schirmherrschaft der regierenden Kommunistischen Partei mit dem Ziel arbeitet, „Freunde für das Land zu gewinnen“. Ihr Anführer ist heute Wang Chao, der stellvertretende Außenminister des Landes.

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Maloneys Camp lehnte es ab, Fragen darüber zu beantworten, wie die Pläne für diese gesponserte Exkursion zustande kamen.

Laut einem Artikel aus dem Jahr 2015 in der Süd China morgen Post, traf sich Maloney während ihrer Junket mit Li Xiaolin von der Chinese People’s Association for Friendship with Foreign Countries. Die Kongressabgeordnete bestätigte diesen Bericht in einem späteren Radioauftritt.

Zahlreiche nationale Sicherheitsberichte haben diese Organisation als einen Arm des „Einheitsfront“-Systems der Kommunistischen Partei Chinas beschrieben, das versucht, die geopolitischen Interessen des Landes durch den Aufbau von Beziehungen zu lokalen politischen und wirtschaftlichen Eliten zu fördern. Im Jahr 2020 identifizierte das Außenministerium die People’s Association for Friendship offiziell als Auslandsvertretung und beschuldigte sie, „versucht zu haben, staatliche und lokale Führer direkt und böswillig zu beeinflussen“.

An Xiaolin richtete Maloney ihre formelle Bitte, dass China New York City zwei seiner Pandas leihen sollte.

Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten nahm Maloney an Veranstaltungen im chinesischen Konsulat in New York und der Botschaft in DC teil, darunter an einer „Panda Night“ 2016, bei der Botschafter Cui Tiankai das Tier zu einem Abgesandten zwischen den USA und seiner eigenen Nation erklärte. Das selbe Jahr, Das New York Times stellte fest, dass Maloney einen Fundraising-„Coup“ für ihren Panda-Plan erzielt hatte, indem sie sich die Unterstützung des Milliardärs Maurice „Hank“ Greenberg sicherte, dem ehemaligen CEO von AIG, der zu einem der prominentesten Förderer des Landes für Handel und diplomatische Beziehungen mit dem Reich der Mitte geworden ist.

Im Jahr 2018 verlieh Xi Jinping Greenberg persönlich eine „Freundschaftsmedaille“ in Anerkennung seiner jahrzehntelangen Geschäftspartnerschaft mit der staatlich kontrollierten People’s Insurance Co. of China sowie seiner Arbeit für mehrere Kommunalverwaltungen und Finanzinstitute in China. Greenberg reagierte nicht auf wiederholte Anfragen nach Kommentaren.

„Er liebt China und hat seit dem Zweiten Weltkrieg viele Geschäfte in China gemacht“, sagte sein Milliardärskollege John Catsimatidis, ein langjähriger persönlicher Freund und Unterstützer von Maloney. „Und er empfindet das gleiche wie ich, wenn es darum geht, New York und China näher zusammenzubringen.“

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Die beiden Tycoons gründeten 2016 gemeinsam die gemeinnützige Organisation The Pandas Are Coming to NYC mit dem Ziel, Maloneys Traum Wirklichkeit werden zu lassen. Zu ihnen gesellte sich der Kosmetik- und Medienmogul Yue Sai-Kan Personen Magazin „die berühmteste Frau Chinas“ genannt hat und laut ihrer Website die einzige lebende Amerikanerin ist, die auf einer Briefmarke der chinesischen Regierung erscheint. Die Mission der Gruppe: die zig Millionen Dollar anzuhäufen, die für den Bau und Unterhalt eines Panda-Pavillons im Central Park erforderlich sind.

Um dieses Ziel zu erreichen, luden Maloney und die neue Organisation Anfang 2017 Manhattans Glitterati und eine Reihe von Kongresskollegen zu einem Panda-Themenball im Waldorf-Astoria Hotel ein. New Yorker Magazin berichteten, dass die staatlich kontrollierte China Construction America und die China Merchants Bank zu den Sponsoren der Veranstaltung gehörten, während am Cheftisch der chinesische Konsul Zhang Qiyue saß.

Damals soll die Gala rund eine halbe Million Dollar eingebracht haben. Die Steuererklärungen der Organisation in diesem Jahr zeigten jedoch Einnahmen von etwas mehr als 127.000 US-Dollar.

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Catsimatidis, der sagte, die Gruppe habe jetzt etwa 150.000 Dollar auf der Bank, führte die Diskrepanz auf die hohen Kosten für die Nutzung der Räumlichkeiten im Waldorf-Astoria zurück.

„Sie geben eine Veranstaltung im Waldorf-Astoria, wenn sie 300.000 Dollar einbrachte, kostete es wahrscheinlich 150.000 Dollar, sie zu veranstalten“, sagte er.

Zufällig gehörte der legendäre Veranstaltungsort damals der chinesischen Versicherungsgesellschaft Anbang, die nach einem Veruntreuungsskandal von den Pekinger Aufsichtsbehörden liquidiert wurde. Der Kauf des berühmten Hotels durch das Unternehmen im Jahr 2014 führte Berichten zufolge dazu, dass das Außenministerium mit seiner Tradition brach, dem Präsidenten zu erlauben, dort zu bleiben, während er New York besuchte. Catsimatidis wies die Idee zurück, dass der Besitz irgendeinen Einfluss auf die Kulisse der Panda-Party hatte, und bestand darauf, dass die Gruppe den Ort ausschließlich aufgrund ihres Luxus-Rufs auswählte.

Nur wenige Monate später durchschnitt Maloney das Band bei einer Veranstaltung von Hainan Airlines, bei der Direktflüge von Chongquing und Chengdu, der Heimat des Panda Centers, nach New York angekündigt wurden. Hainan Airlines ist mehrheitlich im Besitz der Provinzregierung von Hainan. Sie begann auch, Wahlkampfgeschenke von Kan zu erhalten, dessen Spenden an die Komitees der Kongressabgeordneten sich jetzt auf 23.000 Dollar belaufen.

Maloney ist auch Förderer und Teilnehmer der „Made in China“-Modenschauen geworden, die vom Kan-geführten China Beauty Charity Fund veranstaltet werden, der laut seiner Website ein Flügel der Soong Ching Ling Foundation ist, einer chinesischen Regierung. kontrollierte Wohltätigkeit. Kan hat letzten Herbst bei einer Spendenaktion ein Foto von sich mit Maloney geteilt.

Ein Vertreter von Kan sagte gegenüber The Daily Beast, die Geschäftsfrau sei auf Reisen und nicht verfügbar, um sich zu dieser Geschichte zu äußern.

In der Zwischenzeit bleibt das Panda-Projekt laut Catsimatidis auf Eis, bis Gespräche mit dem Bürgermeister von New York City, Eric Adams, geführt werden.

Natürlich sind Maloneys Lobbying-Bemühungen für die Pandas – und ihre Werbung für die Modenschau „Made in China“ – alle im Rahmen des Gesetzes. Aber für Dr. Han Yin Li, außerordentlicher Professor am Institut für internationale Strategie der Tokyo International University, scheint es ein Lehrbuchfall der Bemühungen der chinesischen Regierung zu sein, ausländische Öffentlichkeiten zu umwerben.

„Das Muster ist genau so, wie Public Diplomacy funktioniert. In den letzten Jahren hat China versucht, seine Soft Power und sein nationales Image im Ausland zu fördern, während die Mittel mit nichtstaatlichen, halboffiziellen oder Track-II-Kanälen mit der Koordination der chinesischen Botschaften im Ausland gemischt werden“, sagte Li (Track-II-Kanäle beziehen sich auf Bemühungen, eine Beziehung zu ausgewählten Personen aufzubauen, anstatt über traditionelle Regierungskanäle). „Und definitiv zielt die chinesische öffentliche Diplomatie auf Einzelpersonen und bestimmte Personen mit politischem Einfluss in den Zielländern durch Austausch, Sponsoring und Anerkennung ab.“

Andere Gelehrte, die The Daily Beast konsultierte, äußerten sich überrascht über das Ausmaß von Maloneys Engagements und Anstrengungen.

„Ich habe von keinem anderen Fall gehört, in dem ein derzeitiger amerikanischer Kongressabgeordneter/eine derzeitige amerikanische Kongressabgeordnete nach Riesenpandas aus China gefragt hat oder so involviert war“, sagte Marcus Tan, der kürzlich eine Masterarbeit über Panda-Diplomatie an der Columbia University abgeschlossen hat. „Mir sind einige Beispiele bekannt, bei denen zoologische Verbände/Forschungsinstitute an der Diskussion über die Großen Pandas beteiligt waren, aber kein politischer Akteur wie in diesem Fall.“

„Jemand aus Amerika, der nach Pandas fragt, ist eine großartige PR-Übung für China, weil es zeigt, wie die USA will durch den Riesenpanda an der chinesischen Kultur/Soft Power teilzuhaben“, fügte er hinzu.

Julian Ku, Juraprofessor an der Hofstra University und langjähriger China-Beobachter, stellte fest, dass alle Aktivitäten von Maloney innerhalb der Grenzen der Ethikregeln des Repräsentantenhauses lägen. Nichtsdestotrotz beschrieb er sie als „unziemlich“ und „höchst besorgniserregend“, angesichts der zunehmend harschen Behandlung von Andersdenkenden und Minderheiten im eigenen Land und von US-Verbündeten durch die asiatische Autokratie.

„Es veranschaulicht, wie Mitglieder des Kongresses mit ausgeklügelten politischen Einflussnahmen der Kommunistischen Partei Chinas verflochten werden können, die häufig kulturelle oder Bildungsaktivitäten nutzen, um Beziehungen zu den politischen Eliten der USA aufzubauen“, schrieb Ku an The Daily Beast. „China sollte zunehmend als ähnlicher zu Russland oder Saudi-Arabien angesehen werden als zu Korea oder Japan, und Kongressabgeordnete wie Maloney müssen sich dessen bewusst sein.“

Aber Catsimatidis argumentierte, dass die Stärkung der Beziehungen zwischen Asiens schlafendem Riesen und der Stadt, die niemals schläft, der ganze Sinn des Panda-Projekts sei.

„Wir haben zwei Möglichkeiten: Krieg führen oder Frieden schließen. Was möchten Sie gerne?” argumentierte Catsimatidis. „Es gibt etwas zu sagen, dass unsere Krise mit China gerade im Gange ist, zu versuchen, die Krise zu entschärfen, indem wir eine friedliche Geste machen und Pandas nach New York City bringen.“